Audioguida 02 : Au début de la batellerie

Depuis longtemps, l’homme a creusé des canaux pour relier les rivières. Le premier canal sur le territoire actuel de la France a été creusé en l'an 102 d'Arles à Port-de-Bouc par les troupes du général romain Marius. Par la suite, les romains en Gaule utilisèrent au maximum les rivières. Annibal lui-même utilisa le Rhône pour faire traverser ses éléphants sur des radeaux. Il fallut attendre la Renaissance et l'invention de l'écluse à sas de canal par les italiens, améliorée par Léonard De Vinci qui inventa la vantelle (petite vanne en métal coulissant dans des glissières et placée sur la porte de l'écluse qui permet de remplir ou vider le sas), pour construire le premier "canal à bief de partage" moderne, qui relie deux vallées en traversant un obstacle, telle qu'une colline, qui peut alors être gravie ou descendue par les bateaux comme par un escalier. Le roi Henri IV et son célèbre ministre Sully ont lancé la construction en 1605 du canal de Briare, dans le Loiret. Inauguré en 1642, plus de trente ans après la mort du roi, le canal fait 54 kilomètres de long et sera le premier d'une longue série. Vauban a, par la suite, fait construire et utilisé les canaux comme moyen de communication entre les presque 160 citadelles qu’il avait fait ériger, évitant ainsi les brigands sur les chemins. Napoléon enfin a lui aussi fait moderniser ces voies navigables. Aujourd'hui, la France possède le plus long réseau de voies navigables d'Europe, avec plus de 8 500 kilomètres. Il est pourtant très peu utilisé par rapport à nos voisins, car peu adapté à la taille des bateaux actuels.